Distinción por género: tanto los machos como las hembras presentan dos pequeños cuernos formados de cartílago osificado (ossicorns). Sin embargo, los cuernos de las hembras son de un tamaño menor y poseen pelo en la parte superior. Con el paso del tiempo, los machos pueden también desarrollar depósitos de calcio en el cráneo (lo que asemejaría a un tercer cuerno).

Patas: la longitud de las patas delanteras es mucho mayor que la de las traseras. Lo cual las hace dueñas de una manera curiosa de paso (primero mueven las patas de un lado y luego las del otro). Cuando deben trasladarse a una mayor velocidad cruzan las patas traseras en el exterior.

Sistema circulatorio: poseen un potente corazón (cuyo peso puede superar los 10 Kg.) el cual debe enfrentar la gravedad para poder mantener el continuo flujo de sangre al cerebro.
Dato curioso: Cuando la jirafa baja su cabeza para beber, un complejo sistema de regulación de la presión (ubicado en la parte superior de su cuello) es el encargado de prevenir la acumulación de sangre en el cerebro.

Boca: difiere de la de los otros rumiantes en que su labio superior no está hendido (a diferencia del camello), sino que está recubierto de pelos.
Lengua: larga, color negro.

Habilidades:
Pueden abrir y cerrar las fosas nasales a voluntad.

Beben excesivas cantidades de agua para poder sobrevivir en los periodos de sequías de las tierras áridas.

La gran longitud de su cuello y patas, le permite alcanzar las hojas en las copas de los árboles.

Para el oído humano son mudas. Sin embargo se comunican entre ellas a través de infrasonido.

Utiliza su lengua para limpiarse sus orejas.

Singularidad: Cuando los machos se enfrentan, generalmente por una hembra, lo hacen golpeándose por el cuello (necking). Para vencer a su oponente, y conquistar a la hembra, es necesario que su cuello presente la mayor longitud posible y que su cabeza posea un gran peso. De este modo, estas características resultan indicador de selección sexual.

Foto: flickr

Nombre científico: Giraffa camelopardalis

Clasificación: mamífero artiodáctilo.
La palabra artiodáctilo proviene del griego ártios (par) y “dáktylos” (dedo). A este orden pertenecen todos aquellos mamíferos cuyas extremidades terminan en un número par de dedos. Existen en la actualidad alrededor de 235 especies, divididas en 10 diferentes familias, entre las cuales encontramos, además de las jirafas, camellos, vacas, ciervos, cabras, antílopes, llamas, cerdos, hipopótamos, etc. De estos dedos, de acuerdo a la especie varía en número de dedos que apoyan en el suelo, pero como mínimo apoyan 2.

Origen: África.

Familia: Giraffidae, la cual integra junto a otra especie llamada okapi.
Subespecies: Giraffa camelopardalis camelopardalis, G. c. reticulata, G. c. rothschildi, G. c. thornicrofti, G. c. tippelskirchi, G. c. jirafa.

Cualidad: es la especie viviente de mayor altura de los animales terrestres.

Tamaño: 4,8 a 5,5 m de alto y alrededor de los 900 Kg. de peso (machos).

Etimología: el término “jirafa” proviene del árabe ziraafa (o zurapha) y refiere a la altura del animal (”alta”). El vocablo “camelopardalis” tiene su origen en el griego camelopardale y latín camelopardalis y el equivalente sería “camello leopardo”.

Historia: La primer jirafa fue introducida en Europa por Julio César, quien la traía de sus campañas en Asia menor y Egipto. Al ser un animal desconocido, los romanos la bautizaron Camaleopardo (por las características físicas del camello y la piel similar a la del leopardo).

Hábitat: sabanas o espacios abiertos. No obstante, el hecho de que a veces suela escasear alimento obliga a este mamífero a adentrarse en otras áreas que posean densa vegetación. Sus áreas predilectas son las de acacias en crecimiento.

Descripción: sin duda lo primero que se destaca de este animal es su cuello largo. Pero, a pesar de ésta seña particular, las jirafas poseen la misma cantidad de vértebras que otros mamíferos. Lo que sucede es que cada una de las siete vértebras cervicales está significativamente alargada y cada una de ellas está separada por juntas flexibles. En la base del cuello, las vértebras son puntiagudas y proyectan la joroba.

Continuará…

Foto: guiainfantil

Las suricatas se han vuelto muy famosas recientemente con la aparición de la película animada de Disney: “El Rey León”. En esa historia, donde se destaca el ciclo natural de la vida, una graciosa suricata utiliza la frase: “Hakuna matata” (del suajili, no te angusties) a modo de lección de vida, para un cachorro de león que intenta seguir su destino.
La especie de este mamífero carnívoro, llamada Suricata suricatta, corresponde a la familia Herpestidae.
Etimología: su nombre proviene del suajili y significa de “gato de roca”.

Hábitat: regiones desérticas de Kalahari y Namib en África.

Descripción:
La suricata es uno de los miembros de la familia más pequeños.
Peso promedio: machos 731 gramos, hembras 720 gramos.
Longitud: alrededor de 250 y 350 Mm.
Cuerpo y extremidades: de gran longitud y estilizados.
Cola: delgada, larga (de 175 a 250 Mm. de largo) de forma cónica y color amarillo con la punta color negro.
Cara: terminación en punta.
Orejas: pequeñas y redondeadas.
Pelaje: a diferencia de los otros representantes de la familia, las suricatas no presentan pelaje abundante.
Color: varía según la región. En el sur, las suricatas suelen ser más oscuras, en las regiones más áridas en cambio, suelen presentar un tinte más claro.
En general, son color gris moteado, canela o marrón. Alrededor de sus ojos, a modo de parches, el pelaje es oscuro. También presenta bandas color negro que atraviesan la región dorsal (a excepción de la cabeza y cola).
Nariz: color marrón.
Presenta garras en los miembros anteriores, adaptadas para escarbar.
Comportamiento: suelen ser amigables, por lo que es común en su zona de distribución, que se las domestique para animales de compañía.

Dato sorprendente: Para escapar de los depredadores aéreos, las suricatas suelen refugiarse en sus madrigueras. Sin embargo, estos mamíferos son capaces de poner primero la vida de sus crías, antes que las de ellos: así, ante un posible ataque o peligro inminente, tenderán a proteger a sus crías con sus propios cuerpos.

Foto: flickr

Los mefítidos (Mephitidae) son una familia de mamíferos carnívoros, de tamaño mediano tamaño, que se caracterizan por la presencia de una glándula secretora anal, que se activa cuando el animal se siente amenazado, emitiendo un fuerte y fétido olor (segregado por dichas glándulas anales). Para esto, el pequeño mamífero adopta cierta posición corporal (distinta según la especie: alzan la cola, levantan las patas traseras, etc.). Además, de este mecanismo de defensa, ante situaciones amenazantes, suelen emitir un sonido agudo.

Forman parte de esta “aromática familia”:
Género Conepatus- sus especies son el zorrillo (Centro y sur de Perú, Bolivia, Chile y noroeste de Argentina), el zorrino de la Patagonia Argentina, el zorrino oriental de nariz porcina y el zorrino amazónico (Sur de México hasta el norte de Perú y este de Brasil).
Género Mephitis- en el cual encontramos la mofeta de capucha y la común o rayada.
Género Mydaus- cuyas especies son el tejón mofeta malayo (teledu) y el tejón mofeta de Palawan.
Género Spilogale- mofeta moteada común, occidental, oriental y pigmea.
Se ha sugerido que estas especies pueden ser coespecíficas.

Descripción general:

Color: principalmente blanco y negro.
Alimentación: omnívoros, es decir, su dieta varía desde insectos (u otros pequeños invertebrados), huevos, miel, frutas, pequeños mamíferos y aves.

Periodo de gestación: 55 días.
Crías: pueden llegar a parir de 1 a 10 crías, que son alimentadas con leche materna por aproximadamente 10 semanas.

Refugio: habitan en madrigueras cavadas por las hembras. Algunas veces pueden refugiarse en madrigueras cavadas por otras especies.
Comportamiento: Durante el periodo invernal entran en un estado de letargo, el cual no llega a ser una hibernación completa.

Características de algunas de sus especies:
Zorrillo.
Nombre científico: Conepatus chinga (Chingue)Lugar de origen: especie suramericana (Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Perú, Uruguay).

Descripción:

Cuerpo delgado, cola larga y frondosa, hocico corto y fino.
Seña característica: interrumpe su pelaje color negro, una gran franca dorsal de color blanco.

Foto: flickr

Nombre científico: Procyon (género de mamíferos carnívoros de la familia Procyonidae). También: Ursus lotor (”oso lavador”)

Existen solo 3 especies de estos mamíferos nativos de Norteamérica: Procyon cancrivorus, Procyon lotor, Procyon pygmaeus

Características de su fisonomía.

Tamaño: pequeño, similar al de un gato solo que los mapaches son un poco mas grandes y fornidos.
Pelaje: suave, medianamente largo
Color: gris plata. Sin embargo presenta un tono más oscuro en centro del lomo y un tono más blancuzco en las extremidades.
Cola: larga y anillada (gris plata con blanco),

Peculiaridad: una mancha de pelo negro recorre desde sus mejillas a sus ojos. Este llamado comúnmente “antifaz” es una característica casi exclusiva de este género (poseen también esta curiosa marca el panda gigante y algunos tipos de hurón).

Postura.
Estos pequeños mamíferos son capaces de mantenerse sentados sobre sus cuartos traseros (muslos y glúteos), al igual que los osos.

Hábitat.
Los mapaches habitan en los bosques, especialmente cerca de cursos de agua. No obstante, estos simpáticos animalito se han adaptado también a la vida en áreas habitadas.

Actividad.
Son nocturnos.

Alimentación.
En su entorno natural, su alimentación es muy variada: puede alimentarse desde pequeños animalitos, como ranas, hasta frutos.
En ciudades y suburbios, suelen husmear en los contenedores de basura en busca de restos de alimentos.

Sentidos.
Se destacan por poseer un agudo sentido del olfato.

Habilidades.
Resultan ser excelentes trepadores.
Además, los mapaches, a comparación de la mayoría de los mamíferos carnívoros, son muy diestros con sus garras delanteras. Estas zarpas les son de gran utilidad para agarrar y sostener los alimentos.

Nombre alternativo: oso lavador. Esta denominación se debe a que estos animalitos poseen el hábito de manipular el alimento. En el caso de alimentarse de ranas, es necesario que antes consumirlas las desoyen, ya que muchas de estas se inflan y segregan un veneno a través de su piel como mecanismo de defensa. Es por eso que los mapaches, para poder ingerirlas, realiza esta acción a orillas de los ríos, que se asemeja a un lavado.

Etimología.
En castellano: “mapache” proviene del náhuatl mapactli ( “que tiene manos”). Este nombre hace referencia a la capacidad prensil de sus zarpas delanteras.
En inglés: “raccoon” proviene del algonquino aroughcoune (”manos que rascan” o “el que se rasca con las manos”).
En otros idiomas: se destaca la costumbre de “lavar” sus alimentos en ríos o lagunas.

Foto: todo-mascotas

Dentro de la fauna de Australia, nos detendremos en la parte de animales invertebrados. Más precisamente en una especie invasiva de estrella de mar, llamada “Corona de espinas” o acantáster púrpura (Acanthaster planci).

Características
Color: violeta rojizo (aunque algunas veces puede ser encontrada de un rojo blanquecino).

Posee entre 11 y 20 brazos y llega a alcanzar un diámetro de 60 cm.
Mecanismo de defensa contra predadores: provista de espinas por todo el cuerpo. El dolor que provoca el contacto con sus espinas puede durar unas cuatro horas. Además, provoca náuseas y vómitos.
Predadores de la especie: el caracol tonel es su mayor depredador.

Habilidades: es capaz de desplazarse a una velocidad de 20 metros por hora.
Vida en sociedad: solitarios; mantienen cierta distancia entre ellos y con otras especies.

Hábitat: se distribuye por la toda la región tropical indopacífica, desde el mar Rojo, pasando por el océano Índico, y hasta el océano Pacífico, frente a la costa de Panamá. Suele llegar encontrarse en gran número en las regiones coralinas.

Alimentación: hexacoralarios y corales.
Forma de alimentación: para la ingesta de corales, por ejemplo, este peculiar animalito recurre a un proceso en el cual envagina su estómago y produce posteriores secreciones que le ayudan a digerir.

Datos interesantes: la Especie Acanthaster plancii es la segunda especie de estrella de mar más grande del mundo. La primera especie es la llamada estrella girasol (Pycnopodia helianthoides). Esta última, además de ser la mayor estrella de mar conocida (su tamaño puede alcanzar un metro de diámetro), es también la más rápida (su velocidad de desplazamiento supera los 70 cm por minuto).

Curiosidad de la especie: predadora de coral.

La multiplicación masiva de las “corona de espinas” supone una amenaza para las formaciones coralinas, ya que, los corales de los cuales se alimentan dejan un vacío que es ocupado por algas o corales no formadores de arrecifes, ocasionando un gran impacto en el ecosistema de los arrecifes coralinos.

Foto: esacademic

Peces de agua salada.

La mayor parte de la fauna icticola del continente australiano es marítima.

La Gran Barrera de Coral.
Considerada a veces como el animal vivo más grande del mundo, aunque en realidad esta formado por muchas colonias de corales. Este arrecife de coral alberga una gran diversidad de peces y su estructura sólida le permite a especies tales como la morena, acechar a sus presas desde las grietas. Otros peces que habitan en dicho arrecife son: pez payaso (Pomacentridae), peces globo (Tetraodontidae) y peces mariposa (Chaetodontidae), entre otros.

Otras familias de peses australianos.
Epinephelinae: de las 80 especies de meros podemos destacar al mero gigante (Epinephelus lanceolatus) que es el pez óseo de mayor tamaño en el mundo. Su longitud puede alcanzar los 2.7 metros y su peso puede llegar a los 400 kilogramos.
Syngnathinae: incluye a los peces pipa, al dragón de agua(Phyllopteryx taeniolatus) y al dragón de mar foliado(Phycodurus eques). Pertenece también a esta familia el género Hippocampus (ver artículo “Caballos marinos”).
Más familias: Holocentridae; Lutjanidae; Carangidae (forman parte de este grupo 50 especies);

Especies venenosas.
Peses: Okoze ( Synanceia verrucosa); peces globo; Pterois volitans.
Rayas: barracuda (una de las especies más grandes que viven en el arrecife).

Tiburones.
Hábitat: aguas costeras y de estuarios.
Especies: 166 especies 30 de Carcharhinidae, 32 de Scyliorhinidae, 6 de Orectolobidae (pueden alcanzar los 3.2 metros de longitud.) y 40 de Squalidae. Hay 3 especies de la familia Heterodontidae: un ejemplo es el género Heterodontus.

Curiosidades:
Existen solo 3 especies de tiburones de las 166 que se encuentran en Australia, que poseen la capacidad de contactar significativamente con humanos. (Carcharhinus leucas, Galeocerdo cuvier y Carcharodon carcharias o gran tiburón blanco).
Para protección contra los tiburones se han desplegados redes a lo largo de algunas playas australianas. Sin embargo, además de reducir la población de las especies inicuas para el hombre, ha barrido con las inocuas.
Otro factor influyente en la reducción de especies tiburones lo constituye la pesca desmedida.
Recientemente se ha encontrado una nueva especie denominada Megachasma pelagios en una playa del oeste australiano.
Continuará…
Foto: fotolog

Peces

Las aguas australianas albergan a un número de peces que supera las 4400 especies, de las cuales el 90% son endémicas.

Especies de Agua Dulce.
La escasez de ríos en el continente reduce la cantidad de especies de peces dulceacuícolas a 170.
Filogenéticamente antiguas: Osteoglossidae y Ceratodontidae son dos familias de peces pulmonados que evolucionaron antes de que el antiguo supercontinente Gondwana se disgregara, hace 140 millones de años atrás, en las actuales Australia, Sudamérica, África, y Antártida.
De tamaño pequeño: encontramos en el oeste australiano al pez salamandra (Lepidogalaxias salamandroides). Dicho ejemplar posee un curioso mecanismo de supervivencia, ya que se entierra en el fango para lograr sobrevivir a la desecación estival.
Otras familias que se estima pudieron tener origen en Gondwana: Retropinnidae, Galaxiidae, Aplochitonidae y Percichthyidae.

Dejando de lado estas especies antiguas, el 70% de la ictiofauna de agua dulce del continente es similar a la fauna indo pacífica. Sin embargo, la evidencia fósil apunta a la gran antigüedad de muchas de las especies australianas. Entre ellas, encontramos unas 50 especies de la familia Eleotridae, lampreas, peces gato, sardinas y peces arcoiris. Estos últimos poseen un gran atractivo para la acuariología por sus llamativos colores. Su nombre científico Melanotaeniidae deriva del griego melanos (negro) y del latíntaenia (dibujo de rayas).

Ejemplos de especies nativas: Lates calcarifer, Maccullochella peelii peeliiy a la perca dorada o Macquaria ambigua.

En la zona septentrional encontramos además a dos especies de tiburones en situación de peligro de extinción.
Peces exóticos introducidos por el hombre: la carpa común, la perca europea, truchas marrón ( Salmo trutta), de truchas de Brook (Salvelinus fontinalis), truchas arcoiris (Oncorhynchus mykiss), salmón atlántico (Salmo salar) y salmón del Pacífico (Oncorhynchus tshawytscha).
Curiosidad: otra especie de peces exóticos que ha sido introducida por el hombre es la Gambusia. Esta especie es peculiarmente agresiva, ya que posee un modus operandi de ataque a las aletas de otros peces, lo cual ha favorecido la extinción de algunas especies nativas en determinadas zonas. Asimismo, la introducción de truchas alóctonas también ocasionó un impacto negativo en las especies de desembocaduras fluviales; y el de las carpas, fue sobre la vegetación del cursos de agua (que provoco la reducción del número de especies de tamaño pequeño y un aumento en la turbidez.

Continuará…

Foto: acuamundo

Anfibios y reptiles de Australia.

Serpientes

Como vimos en el artículo de introducción al tema, Australia es el único continente donde el número de serpientes venenosas es mayor al número de serpientes inocuas. Encontramos siete familias, de las cuales, las especies de la familia Elapidae resultan ser las más venenosas. Éstas se caracterizan por la presencia de colmillos fijos, huecos, por los que inyectan el veneno. Son en general de tamaño es muy variable y en Australia encontramos solo 86 especies de las 200 especies que posee la familia). Algunos ejemplos: serpiente escalera (Oxyuranus microlepidotus), Pseudonaja textiles, el género Oxyuranus en general o taipanes y el género Notechis o serpientes tigre.
En aguas australianas podemos encontrar treinta y tres serpientes marinas (familia Hydrophiidae) de las cuales, algunas son extremadamente venenosas. Tambien encontramos a dos especies de serpientes marinas de la familia Acrochordidae.
Otras serpientes que habitan suelo australiano son la boa, de la cual encontramos 15 especies diferentes y 31 especies de la familia Typhlopidae de serpientes insectívoras.

Recientemente han ingresado 11 especies de la familia Colubridae (la más común a nivel mundial).

Cocodrilos

Marinos- representados por el Crocodylus porosus, que es la especie de cocodrilo de mayor tamaño actual. Su longitud puede alcanzar hasta 7 metros; su peso, los 1000 kilogramos. Hábitat preferido: costeros y estuarios. Peligrosidad: alta.

De agua dulce- habitan en el norte de Australia. Peligrosidad: no son considerados amenaza para los seres humanos.

Lagartos
Australia es hogar de la mayor población de lagartos del mundo. Estos se dividen en cinco familias.
Gecos- se distribuyen a lo largo de todo el continente 18 géneros de gecos y 114 especies.
Pygopodidae- 8 géneros, 34 especies.
Agamidae (largartos dragón)- 13 géneros, 66 especies. Dentro de los cuales encontramos: Moloch horridus (moloc), dragón Pogona barbata y Clamydosaurus kingii (clamidosaurio de King).
Varanidae - 28 especies. Una de ellas es el Varanus giganteus, el cual puede alcanzar los 2 m de longitud.
Scincidae- 38 géneros, 359 especies (50% de la fauna de lagartos del continente australiano). Dentro de este grupo se incluye a los lagartos de lengua azulada.
Continuará…
Foto:zoobaq

Anfibios y reptiles de Australia.

Ranas y Sapos.

Especies nativas:

- ranas meridionales (familia Myobatrachidae), con 120 especies de 21 géneros distintos. Pertenece a esta familia el género Pseudophryne, cuyas especies P. corroboree, y P. pengilleyi, son un tipo de ranas coloridas y amenazadas.
- ranas arbóreas (la familia Hylidae), con 77 especies en 3 géneros. Es común encontrarlas en zonas de elevada pluviosidad (como las costas este y norte de Australia).
– Familia Microhylidae, con18 especies de 2 géneros. Restringidas a las selvas tropicales.
Curiosidad: dentro de esta familia se encuentra la especie Cophixalus exiguus cuyos representantes son los más diminutos.
- familia Ranidae, cuyo representante es la rana de la madera (Rana daemeli) que sólo se encuentra en las zonas muy húmedas de Queensland.

Especies introducidas: el Bufo marinus (sapo de las cañas) fue pensando en 1935 como la solución para poder controlar las plagas de la caña de azúcar. Sin embargo, esta especie no endémica de Australia, resulto ser una plaga mayor, que proliferó en el norte australiano. Su veneno es tóxico tanto para la fauna nativa como para los humanos

Situación actual: el escaseo de precipitaciones está provocando el declive de las poblaciones de ranas. Esto se agrava con la micosis producida por el quítrido Batrachochytrium dendrobatidis que afecta a la clase Amphibia a nivel global.

Tortugas
Tortugas marinas
Especies: tortuga verde (Chelonia mydas), tortuga carey (Eretmochelys imbricata),
Lepidochelys olivacea, tortuga cabezona (Caretta), tortuga laúd (Dermochelys coriacea).
Hábitat: costa Natator depressus,
Estado de la especie: bajo estatus de protección.

Tortugas de agua dulce:
La tortuga de nariz de cerdo (Carettochelys insculpta) es el único miembro de la familia Chelidae, que cuenta con 8 géneros y 29 especies, que se encuentra en el continente australiano.

Curiosidad: Australia junto con la Antártida son los únicos continentes que carecen de especies de tortugas del orden Testudines.

Continuará: más reptiles y anfibios australianos…

Foto: bp